El sistema Norfolk, también conocido como sistema de rotación cuatrienal, entra dentro del primer grupo de mejoras que se realizó en la agricultura inglesa a partir de mediados del siglo XVIII. Supuso un cambio notable respecto a los sistemas bienal y trienal ya que con él se consiguió:
- Eliminar el barbecho y, por tanto, aumentar la superficie de tierra cultivada.
- Aumentar el rendimieno por hectárea.
En el primer caso, el barbecho se eliminó mediante la introducción de un sistema de rotación cuatrienal de cultivos: Dos hojas de la tierra se plantaban con cereales o leguminosas y las otras dos, con tubérculos (patatas o nabos) y forrajeras (alfalfa, trébol etc). La introducción de tubérculos y forrajeras fue trascendental, porque estas plantas no desgastan los suelos, sino que, por el contrario, los enriquecen. Ello permitió que sobre las hojas ocupadas por nabos o alfalfa se plantaran al año siguiente cereales. Además los tubérculos y las forrajeras resolvieron el problema de la alimentación del ganado. El número de cabezas aumentó (origen de la ganaderia estabulada)
En el segundo caso, la mejora del rendimiento está, en principio, directamente relacionada con la primera acción, ya que al aumentar el número de cabezas de ganado, aumentó también la cantidad de abono disponible. Los suelos pudieron fertilizarse mejor y se produjo un aumento del rendimiento.
El sistema fue introducido en Gran Bretaña por Lord Tonswhed, aristócrata inglés conocido popularmente como "Lord Turnip" (Lord Nabo), porque utilizó este tubérculo en su sistema de cultivo. Al parecer había observado este método de cultivo en los Países Bajos y, cuando se retiró a sus propiedades inglesas, lo puso en práctica con la intención de mejorar la explotación agraria. Aplicó además otras técnicas, como el drenaje de tierras y el abonado.
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